La peur est un sentiment normal que nous réussissons la plupart du temps à maîtriser – tout comme la situation qui la cause – et qui ne nous empêche pas de vivre notre vie. Cependant, avoir une peur paralysante et déraisonnable de quelque chose qui n'est pas vraiment dangereux est anormal. On appelle ce type de peur une phobie. La phobie peut provoquer un stress extrême constant et perturber votre vie de bien des façons.

Les choses qui nous font peur

Il existe des douzaines de phobies. En réalité, il est étonnant de constater à quel point les phobies, même les plus courantes, sont diverses : par exemple, la peur de parler en public ou de se trouver dans certaines situations sociales, la peur des grands espaces ou des lieux clos, la peur de prendre l'avion, la peur des clowns, des araignées, des serpents, des hauteurs et des germes. Il existe également beaucoup de phobies peu fréquentes, comme la peur des marionnettes, des fantômes, des dentistes ou de conduire une voiture.

Quand la peur devient une phobie

Malgré la vaste gamme des peurs phobiques, on peut observer certains symptômes communs à toutes les phobies, notamment :

• Ressentir de l'anxiété à la simple pensée de la chose dont on a peur.
• Éprouver une anxiété qu'on ne peut maîtriser, être pris de panique.
• Sentir qu'on doit faire tout en son pouvoir pour éviter d'être confronté à la source de sa peur.
• Transpirer, avoir le cœur qui bat à grands coups, avoir de la difficulté à respirer, trembler ou avoir des étourdissements lorsqu'on fait face à sa peur.
• Être aux prises avec une peur qui nous empêche de fonctionner normalement.

Combattre ses peurs

Les phobies ne sont pas toutes de nature extrême et n'ont pas toutes besoin d'être traitées – la présence des clowns, des serpents et des fantômes peut généralement être évitée dans la vie de tous les jours. Toutefois, si votre phobie vous empêche de vivre normalement, vous devriez prendre les mesures nécessaires pour commencer à la combattre. Sachez cependant que vous n'avez pas à mener ce combat en solitaire. Demandez à des membres de la famille et à des amis en qui vous avez confiance de vous aider à franchir les étapes suivantes :

• Déterminez exactement de quoi vous avez peur. Si, par exemple, la pensée de subir une prise de sang vous paralyse, essayez d'établir si votre détresse est provoquée par la peur des aiguilles ou la peur du sang. En sachant exactement ce qui vous fait peur, vous traverserez les étapes suivantes plus facilement.
• Apprenez-en le plus possible sur votre peur. Souvent, les phobies sont fondées sur la désinformation, comme de penser qu'une aiguille pénétrera la peau jusqu'à l'os et causera une infection. Être bien informé vous aidera à constater combien votre peur peut être irrationnelle.
• Exposez-vous à plusieurs reprises à votre peur, dans un environnement contrôlé. Commencez à vous exposer à votre peur à petites doses, puis augmentez graduellement votre exposition. Si, par exemple, votre plus grande peur est d'aller chez le dentiste, demandez à un ami en qui vous avez confiance de se rendre avec vous au cabinet du dentiste, d'y entrer et d'en ressortir. La fois suivante, tentez de le faire seul. Puis, essayez de vous asseoir dans la salle d'attente. Lorsque vous serez prêt à prendre un rendez-vous, demandez qu'on vous fasse un simple examen et, plus tard, un nettoyage. En franchissant de petites étapes à la fois, vous commencerez à comprendre que l'expérience ne vous fait aucun mal et qu'elle est, à la rigueur, simplement déplaisante.
• Apprenez des techniques de relaxation, tant mentale que physique. Utilisez ces techniques avant, durant et après vos tentatives d'exposition à la peur de manière à garder votre calme.
• Attendez-vous à faire des rechutes et acceptez-les. Lorsque vous sentirez que vous maîtrisez vos phobies, ne vous inquiétez pas si une situation stressante fait ressurgir votre peur. Il ne s'agit pas d'un signe d'échec. Cependant, vous devriez essayer de faire d'autres exercices d'exposition à la peur.
• Récompensez-vous. Dans la bataille contre la phobie, chaque étape franchie est une victoire en soi. Offrez-vous une récompense qui vous donnera le sentiment d'avoir bien travaillé pour arriver à ce résultat.
• C'est en forgeant qu'on devient forgeron. L'apprivoisement d'une phobie peut être une lutte de tous les jours; il faut donc mettre à l'épreuve le plus souvent possible votre faculté d'adaptation, et ce, même si vous croyez que votre phobie est bien maîtrisée.

Franchir chacune de ces étapes aidera votre cerveau à s'ajuster à la façon dont il doit réagir aux choses et aux situations qui vous font peur. Vous finirez par triompher de votre phobie – il n'en tient qu'à vous de vous y attaquer et de ne pas baisser les bras.

Quand l'aide d'un professionnel devient nécessaire

Il existe de nombreux traitements qui peuvent aider à composer avec les phobies. Avec l'aide d'un expert, vous pouvez diminuer, voire même éliminer l'emprise qu'exerce la peur extrême sur votre vie. Parlez-en à votre professionnel de la santé, qui pourra vous donner des conseils fiables, ou cherchez le mot clé « phobie » dans la rubrique On peut aller chercher du soutien du présent site afin de trouver un groupe de soutien dans votre région.